人皮肤的颜色是由一系列相互联系的因素决定，包括皮肤中的色素以及一些同光学特性有关的因素如皮肤表面的反射系数、表皮和真皮组分的吸收系数、皮肤各层的散射系数和厚度等。人皮肤中含有四种色素，外源性胡罗卜素类物质产生黄色，内源性黑色素产生棕色，毛细血管中的氧合血红蛋白产生红色，静脉血中的还原血红蛋白产生蓝色，毫无疑问黑色素是其中影响人肤色的最重要因素。个体的肤色主要决定于黑色素的含量和分布情况，如黄种人皮肤中的黑色素主要位于表皮基底层的黑色素细胞中，而黑种人除基底层外，棘细胞层及颗粒层有多数黑色素细胞存在。白种人基底层黑色素细胞分布最少。

　　黑色素细胞是人体内产生黑色素的特异细胞，成黑色素细胞是从神经脊迁移及分化的,黑色素的形成过程包括黑色素细胞中酪氨酸酶在黑色素体形成过程中的聚集以及黑色素体的黑化、迁移、分泌和降解。其中任一环节发生改变均可影响黑色素的含量和分布，从而导致皮肤色泽的改变，而这也正是祛斑增白类化妆品的作用原理所在。